Có chàng trai khắc lên tay, lời yêu thương thành phố ấy. Đó là sao trẻ Nico O’Reilly của Man City, với hình xăm mã vùng “0161” để thể hiện tình yêu dành cho nửa xanh thành Manchester.Nico O’Reilly không phải cái tên ồn ào nhất trong thế hệ cầu thủ trẻ của Manchester City, nhưng những gì anh vừa làm ở trận chung kết Cúp Liên đoàn Anh đủ để buộc người ta phải nhắc đến mình. Một cú đúp vào lưới Arsenal, ở sân khấu lớn, trong một trận đấu mà áp lực đè nặng lên từng nhịp chạm bóng – đó không chỉ là màn trình diễn xuất sắc, mà còn là lời khẳng định chắc nịch: Hành trình của cậu bé đến từ Collyhurst không hề là câu chuyện cổ tích ngẫu nhiên.
Nếu nhìn vào cánh tay trái của O’Reilly, người ta sẽ thấy một chi tiết nhỏ nhưng nói lên rất nhiều điều: Hình xăm dãy số “0161”. Với nhiều người, đó chỉ là mã vùng điện thoại. Nhưng với Nico, đó là Manchester – là nơi anh sinh ra, lớn lên, và cũng là nơi định hình tính cách con người anh. Không phải những tuyên ngôn hào nhoáng, không phải những bài đăng mạng xã hội dài dòng, O’Reilly chọn lối đơn giản hơn để thể hiện tình yêu của mình – một tình yêu khắc cốt ghi tâm.
Collyhurst – nơi Nico lớn lên – không phải khu vực giàu có hay cái nôi nổi tiếng sản sinh các tài năng bóng đá. Đó chỉ là một khu dân cư lao động, nơi bóng đá tồn tại như một phần của đời sống thường nhật, nhưng không phải ai cũng có cơ hội bước ra khỏi đó. Thú vị ở chỗ, Collyhurst từ trước đến nay luôn được biết đến là “lãnh địa” của những người yêu Man United. Trong một môi trường như vậy, việc Nico gắn bó với Man City đã là một sự khác biệt.
Gia đình của Nico ban đầu cũng không nằm ngoài dòng chảy ấy. Hầu hết trong số họ, giống như phần lớn hàng xóm xung quanh, là những người hâm mộ MU. Nhưng mọi thứ thay đổi khi Nico gia nhập học viện bóng đá của Man City. Đó không chỉ là bước ngoặt trong sự nghiệp của cậu bé, mà còn là bước ngoặt thay đổi hẳn thói quen của các thành viên trong gia đình anh. Từ những buổi tối xem bóng đá cổ vũ cho nửa đỏ của thành Manchester, họ chuyển sang dõi theo màu xanh – nơi họ gửi gắm niềm tin và hy vọng vào cậu con trai yêu quý.
Những câu chuyện kiểu này thường dễ bị kể theo hướng “lãng mạn hóa”, nhưng thực tế lại rất đời. O’Reilly không lớn lên với những điều kiện lý tưởng. Anh không phải là “thần đồng” được săn đón từ khi 10 tuổi. Con đường của Nico là chuỗi những buổi tập đều đặn, những ngày mưa lạnh ở Manchester, những lần phải chứng minh rằng mình xứng đáng được giữ lại trong hệ thống đào tạo vốn cạnh tranh khốc liệt của Man City.
Ở học viện, Nico không phải là cái tên nổi bật nhất ngay từ đầu. Anh không có tốc độ vượt trội, không có kỹ thuật cá nhân hoa mỹ, không ăn sóng nói gió, cũng không phải mẫu cầu thủ tạo “highlight” liên tục. Nhưng thứ khiến các HLV ở các tuyến trẻ của Man City để ý đến O’Reilly là sự ổn định, là khả năng đọc trận đấu và thái độ tập luyện. Những điều tưởng như “nhạt nhòa” ấy lại chính là nền tảng giúp anh trụ lại, tiến từng bước một – chậm mà chắc.
Những người từng làm việc với O’Reilly mô tả anh là kiểu cầu thủ “im lặng nhưng không vô hình”. Anh không nói nhiều trong phòng thay đồ, không phải trung tâm của sự chú ý, nhưng khi bước ra sân, luôn hoàn thành tốt vai trò của mình, bằng quyết tâm và sự nỗ lực phi thường. Với một CLB như Man City, nơi tiêu chuẩn gần như là tuyệt đối, điều đó quan trọng hơn bất kỳ màn trình diễn bùng nổ nhất thời nào.
Cuộc sống cá nhân của Nico cũng phản ánh rõ con người anh. Không scandal, không những thú vui xa xỉ phô trương. Anh vẫn giữ mối liên hệ chặt chẽ với gia đình và bạn bè từ Collyhurst. Những người thân thiết nhất với Nico nói rằng, dù đã lên đội một, anh vẫn là cậu bé ngày nào – vẫn thích những bữa ăn đơn giản, vẫn dành thời gian về nhà khi có thể, vẫn giữ thói quen trò chuyện với mẹ trước mỗi trận đấu.
