Không ai phàn nàn gì về năng lực của Istvan Kovacs, khi trọng tài người Romania được chỉ định bắt trận tứ kết lượt đi Champions League giữa Barca vs Atletico. Vấn đề chỉ là ông vua sân cỏ thuộc nhóm “elite” này lại là cơn ác mộng của cả hai đội bóng Tây Ban Nha.
Với Barca, cái tên Kovacs gợi lại một trong những đêm ám ảnh nhất mùa giải 2023/24. Đó là trận tứ kết lượt về Champions League, khi họ thua đậm PSG 1-4 ngay tại Camp Nou và bị loại. Ở trận đấu đó, Kovacs chính là tâm điểm tranh cãi khi rút thẻ đỏ với trung vệ Ronald Araujo, rồi tiếp tục truất quyền chỉ đạo HLV Xavi Hernandez của đội bóng xứ Catalunya.
Trước đó, Kovacs cũng từng bắt chính trong trận hòa 1-1 của Barca trước Napoli tại Europa League mùa 2021/22. Dù không phải kết quả tệ, nhưng đó vẫn là một trận đấu Barca không thể áp đặt thế trận như kỳ vọng trên sân nhà. Tựu trung, đội chủ sân Camp Nou chưa thắng nổi trận nào trong hai lần chạm trán trọng tài người Romania.
Tuy nhiên, nếu Barca chỉ coi Kovacs là “ác mộng” thì với Atletico, ông vua sân cỏ này chẳng khác nào một “thảm họa” thực sự. Đoàn quân dưới quyền HLV Diego Simeone thậm chí còn có thành tích tệ hại hơn cả đối thủ xứ Catalunya. Trong 5 lần đụng độ với trọng tài Kovacs, Atletico thua tới 4 trận và chỉ kiếm được đúng một trận hòa.
Tính riêng tại Champions League, Atletico đã nhận ba thất bại trước Man City (0-1, mùa 2021/22), Club Brugge (0-2, 2022/23), Inter Milan (0-1, 2023/24) và một trận hòa 1-1 trước Galatasaray tại vòng phân hạng mùa này. Thậm chí, ngay cả tại FIFA Club World Cup 2025, Kovacs cũng kịp “vùi dập” Atletico bằng trận thua tan nát 0-4 trước PSG.
Tất nhiên, Kovacs không phải một trọng tài “tầm thường”, mà thuộc nhóm elite và từng điều khiển trận chung kết Champions League mùa trước giữa PSG và Inter. Việc ông vua sân cỏ 41 tuổi được giao bắt trận Barca vs Atletico cũng cho thấy sự tin tưởng lớn từ UEFA. Vấn đề chỉ là những ký ức tồi tệ với hai đại diện của La Liga vô hình trung đã biến ông trở thành cái tên đáng chú ý trong cuộc đại chiến tại Camp Nou, nơi đội nào giành chiến thắng cũng xóa đi được “nỗi ám ảnh Kovacs”.
