Nico O’Reilly không nổi lên chỉ vì một trận chung kết. Cậu ấy nổi lên đúng vào mùa Manchester City bị chất vấn nhiều nhất về chuyện chuyển giao, khi Pep Guardiola lôi ra một sản phẩm học viện vốn là tiền vệ, rồi kéo đi đá hậu vệ trái, tiền vệ trung tâm và cả quân bài cho những trận áp lực cao. Trong một đội hình đang vừa cần làm mới, vừa cần giữ chuẩn cạnh tranh, O’Reilly bỗng trở thành một lời giải rất “Pep”.
Điều khiến câu chuyện này đáng chú ý là nó đã vượt xa mức “một tài năng trẻ có trận hay”. O’Reilly đã ghi bàn ở Bernabeu trong chiến thắng 2-1 trước Real hồi tháng 12, lập cú đúp vào lưới Newcastle ở Premier League hồi tháng 2, rồi lại ghi thêm cú đúp trong trận chung kết League Cup trước Arsenal. Ba sân khấu khác nhau, ba mức áp lực khác nhau, và ở cả ba lần, cậu ấy đều để lại dấu ấn trực tiếp. Đó không còn là một đốm sáng bất ngờ. Đó là dấu hiệu của một cầu thủ đang thật sự bước vào đội một.
Transfermarkt hiện định giá O’Reilly ở mức 50 triệu euro. City cũng đã trói chân cậu ấy bằng bản hợp đồng tới năm 2030. Guardiola thậm chí còn đùa mà như thật khi gọi cậu ấy là ứng viên cho danh hiệu “bản hợp đồng hay nhất mùa”, dù đây là một cầu thủ trưởng thành từ học viện của chính CLB. Với một đội bóng đã quen mua những ngôi sao đắt giá, việc một cái tên “cây nhà lá vườn” chen vào trung tâm câu chuyện tự nó đã là một tín hiệu lớn.
Nhưng góc hay nhất của O’Reilly lại không nằm ở những bàn thắng. Nó nằm ở vai trò. Guardian từng chỉ ra rằng cậu ấy vốn là một tiền vệ, nhưng mùa này lại được dùng rất nhiều ở vị trí hậu vệ trái và các vai trò lai khác nhau. Nói đơn giản, Pep không chỉ đang tạo ra một tài năng trẻ mới. Ông đang dùng một cầu thủ đa năng để lấp vào những khoảng trống mà đội hình hiện tại chưa xử lý xong.
Và chính ở đây, profile của O’Reilly trở nên thú vị hơn nhiều. Nếu cậu ấy là lời khen cho Guardiola, thì cậu ấy cũng đồng thời là lời nhắc rằng City vẫn còn vài mắt xích chưa thực sự khớp. Một đội bóng hoàn chỉnh hiếm khi phải kéo một tiền vệ trẻ ra vá quá nhiều vị trí. Việc O’Reilly làm tốt điều đó cho thấy chiều sâu về trí tuệ chiến thuật của cậu ấy, nhưng cũng phản chiếu rằng City vẫn đang trong giai đoạn phải xoay sở.
Vì thế, góc nhìn hấp dẫn nhất không phải là “O’Reilly là Phil Foden mới”. Góc nhìn chặt hơn là: O’Reilly là bằng chứng Guardiola vẫn có thể tự tạo ra lời giải mới, nhưng cũng là bằng chứng Manchester City chưa vá xong đội hình nên phải dùng một măng non như át chủ bài. Với fan City, đó vừa là tin rất vui, vừa là một câu hỏi đáng nghĩ cho phần còn lại của mùa giải.
Nico O’Reilly vì thế không chỉ là tương lai. Ít nhất ở thời điểm này, cậu ấy đã là một phần của hiện tại. Và đôi khi, với những đội bóng lớn, đó mới là bước trưởng thành đáng sợ nhất.
